Il y a 30 ans, le chlordécone a cessé d’être utilisé comme insecticide aux Antilles, mais il persiste dans l’environnement et continue de contaminer les populations, entraînant des effets nocifs sur leur santé. Bien que les propriétés neurotoxiques de cette substance soient bien établies, son impact sur le neurodéveloppement n’avait pas encore été clairement établi. Une équipe de chercheurs a mené une étude pour évaluer les effets de l’exposition pré- et postnatale au chlordécone sur les capacités cognitives et comportementales de 576 enfants âgés de 7 ans de la cohorte mère-enfant Timoun en Guadeloupe. Les résultats montrent que cette exposition est associée à de moins bons scores sur les tests d’évaluation des capacités cognitives et des troubles comportementaux, avec des différences selon le sexe de l’enfant.

L’insecticide organochloré appelé chlordécone a été utilisé dans les Antilles entre 1973 et 1993 pour lutter contre le charançon du bananier. Sa persistance dans l’environnement a entraîné la contamination de la population par la consommation d’aliments contaminés. Le chlordécone est maintenant considéré comme perturbateur endocrinien, neurotoxique, toxique pour la reproduction et le développement, ainsi que cancérogène. Des études sur des animaux ont montré que l’exposition prénatale des femelles au chlordécone entraîne des troubles neuro-comportementaux et d’apprentissage chez la portée, avec des effets différents selon le sexe. Et le chlordécone serai dangereux pour développement cognitif et le comportement des enfants.

La neurotoxicité du chlordécone est due à sa capacité à interagir avec de nombreux neurotransmetteurs et à ses propriétés hormonales, notamment son action sur les estrogènes, qui jouent un rôle crucial dans le développement du cerveau de manière différentiée selon le sexe chromosomique.

A savoir : Les neurotransmetteurs sont des substances chimiques assurant la transmission de l’information entre les cellules nerveuses.

Pour évaluer l’impact de l’exposition prénatale et postnatale au chlordécone sur le neurodéveloppement infantile, des chercheurs de l’Inserm ont examiné les capacités intellectuelles et le comportement de 576 enfants en Guadeloupe*. Les niveaux d’exposition ont été mesurés dans le sang du cordon ombilical à la naissance et dans le sang des enfants à l’âge de 7 ans. Les capacités intellectuelles ont été évaluées à l’aide de 4 indices et le comportement a été mesuré à l’aide d’un questionnaire rempli par les mères.

L’exposition au chlordécone est dangereux pour le développement cognitif et le comportement des enfants

L’exposition prénatale au chlordécone a été associée à une augmentation des difficultés comportementales de type « internalisées » à l’âge de 7 ans, avec une association plus forte chez les filles. L’exposition postnatale a été associée à une diminution des capacités intellectuelles générales, en particulier chez les garçons, ainsi qu’à un plus grand nombre de difficultés comportementales « externalisées » chez les deux sexes.

A savoir : La mémoire de travail est une forme de mémoire à court terme visant à utiliser l’information obtenue sur l’instant dans l’accomplissement d’une tâche précise.

L’exposition au chlordécone pendant les périodes de développement in utero ou au cours de l’enfance est associée à une diminution des capacités intellectuelles et à une augmentation des difficultés comportementales, avec des effets différents selon le sexe.

« Cela est cohérent avec les propriétés estrogéniques de ce pesticide et ses effets différentiels en fonction du sexe et de la période de développement du cerveau », explique Luc Multigner, directeur de recherche Inserm qui a participé à ces travaux.

L’équipe de recherche conclut qu’il est nécessaire de continuer les politiques publiques visant à réduire l’exposition au chlordécone, en particulier chez les populations les plus vulnérables telles que les femmes enceintes et les enfants. Elle recommande également de surveiller la prévalence et le traitement des enfants présentant des retards psychomoteurs, des troubles sensoriels, neuromoteurs ou intellectuels, ainsi que des difficultés relationnelles.

« Si les effets neurologiques et neurocomportementaux constatés dans cette étude sont relativement modérés et subtils au niveau individuel, ils peuvent, compte tenu de l’exposition généralisée de la population antillaise au chlordécone, avoir un impact non négligeable au niveau de la population », conclut Luc Multigner.
A savoir : Le raisonnement perceptif mesure la capacité cognitive à intégrer et à manipuler des informations visuelles et spatiales afin de résoudre des problèmes visuels complexes.
*La mise en place de la cohorte mère-enfant Timoun avait pour but d’évaluer les conséquences sanitaires de l’exposition au chlordécone durant la grossesse et le développement infantile. Cette étude est menée en collaboration par l’Institut de recherche en santé, environnement et travail (Inserm/Université de Rennes/École des hautes études en santé publique) et le service de gynécologie-obstétrique du CHU de la Guadeloupe. La cohorte est constituée de 1 068 femmes, incluses durant leur grossesse entre 2004 et 2007. Le suivi des enfants a débuté dès la naissance et s’est poursuivi à 3, 7 et 18 mois, ainsi qu’à l’âge de 7 ans.
Sources le chlordécone serai dangereux pour développement cognitif et le comportement des enfants  :
Prenatal and childhood chlordecone exposure, cognitive abilities and problem behaviors in 7-year-old children: the TIMOUN mother-child cohort in Guadeloupe
Youssef Oulhote 1, Florence Rouget 2, 3, Léah Michineau 3, Christine Monfort 3, Mireille Desrochers-Couture 4, Jean-Pierre Thomé 5, Philippe Kadhel 2,6, Luc Multigner 2, Sylvaine Cordier 2, Gina Muckle 4
1. University of Massachusetts
2. Inserm U1085-IRSET
3. CHU de Rennes
4. Centre de Recherche du CHU de Québec – Université de Laval
5. CART, Université de Liège
6. CHU de la Guadeloupe
Environmental Health, février 2023
https://doi.org/10.1186/s12940-023-00970-3