Leucémie : des chercheurs français identifient la protéine qui relance la maladie après le traitement

Leucémie aiguë myéloïde : une équipe française identifie la protéine CD81, impliquée dans les rechutes et la résistance aux traitements, ouvrant la voie à une nouvelle stratégie thérapeutique.

Dans la leucémie aiguë myéloïde, des chercheurs français viennent d’identifier une protéine, CD81, présente à la surface des cellules souches cancéreuses les plus dangereuses. Cette découverte aide à comprendre pourquoi la maladie rechute si souvent et ouvre une nouvelle piste de traitement pour cibler les cellules qui résistent à la chimiothérapie.

La leucémie aiguë myéloïde rechute souvent à cause de cellules souches cancéreuses qui résistent aux traitements. Les chercheurs ont identifié une protéine, CD81, qui protège ces cellules. En la ciblant, il pourrait devenir possible de réduire les rechutes et d’améliorer l’efficacité des traitements.

Une découverte française qui cible le vrai moteur des rechutes

La leucémie aiguë myéloïde, ou LAM, est la forme de leucémie aiguë la plus fréquente chez l’adulte, en particulier après 60 ans. Ce cancer du sang et de la moelle osseuse se caractérise par une production excessive de cellules immatures, appelées blastes, qui s’accumulent dans l’organisme et empêchent la fabrication normale des cellules sanguines. Malgré l’amélioration des traitements, le pronostic reste souvent défavorable, car les rechutes sont fréquentes. C’est précisément sur ce point qu’une équipe française vient d’apporter un éclairage majeur.

Cette étude a été menée par des chercheurs et chercheuses du Centre de recherche en cancérologie de Lille, qui réunit l’Inserm, l’Université de Lille, le CHU de Lille et le CNRS. Elle a été dirigée par Meyling Cheok, directrice de recherche Inserm. Parmi les principaux auteurs figurent notamment Fanny Gonzales, Pauline Peyrouze, Djohana Laurent, Thomas Boyer, Nihad Boukrout, Cyril Couturier, Soizic Houdiard, Nicolas Pottier, Claude Preudhomme, Nicolas Duployez, Céline Berthon, Christophe Roumier et Meyling Cheok, avec plusieurs collaborations françaises et internationales, notamment à Genève, Montréal et Lyon. Les résultats ont été publiés le 21 avril 2026 dans la revue scientifique Signal Transduction and Targeted Therapy.

Pourquoi la leucémie aiguë myéloïde récidive aussi souvent ?

Le grand problème de la LAM, ce n’est pas seulement la masse de cellules leucémiques visibles au diagnostic. Ce sont aussi les cellules souches leucémiques, beaucoup plus rares, plus discrètes et surtout plus difficiles à éliminer. Ces cellules ont la capacité de survivre aux traitements, car elles se divisent moins vite que les autres. Or la chimiothérapie cible surtout les cellules en division. Autrement dit, une partie de la maladie peut rester cachée après le traitement, puis repartir plus tard. C’est ce mécanisme qui explique une grande partie des rechutes.

Les chercheurs ont donc cherché à savoir si une molécule présente à la surface de ces cellules pouvait servir à la fois de marqueur et de cible thérapeutique. Leur attention s’est portée sur CD81, une protéine déjà connue pour organiser la communication entre plusieurs protéines de la membrane cellulaire, et déjà repérée dans certains autres cancers, notamment des lymphomes.

CD81 : une protéine associée à une maladie plus agressive

Pour comprendre son rôle, l’équipe a étudié une large cohorte de patients atteints de LAM, avec 252 échantillons prélevés au moment du diagnostic et 38 en phase de rechute. Les chercheurs ont constaté qu’une forte expression de CD81 à la surface des blastes était associée à une mauvaise réponse au traitement. Ils montrent aussi, et c’est l’un des points les plus importants de l’étude, que cette expression augmente entre le diagnostic et la rechute. Cela veut dire que la protéine semble particulièrement liée aux cellules qui persistent après traitement et qui participent au retour de la maladie.

Ce n’est pas un simple détail biologique. Plus CD81 est exprimée, plus la leucémie paraît dangereuse. Cela suggère que cette protéine pourrait servir à repérer les cellules les plus résistantes, celles qui échappent aux traitements habituels.

Ce que les chercheurs ont vu en laboratoire

L’équipe a ensuite modifié expérimentalement le niveau de CD81 dans des modèles cellulaires in vitro. Quand l’expression de CD81 augmente, les cellules leucémiques deviennent plus résistantes à la chimiothérapie. Leur membrane change aussi d’aspect : elle développe de minuscules prolongements membranaires visibles au microscope spécialisé. Ces prolongements ne sont pas anodins. Ils correspondent à une capacité accrue des cellules à se déplacer et à infiltrer les tissus, donc à une forme de maladie plus agressive.

Quand, au contraire, les chercheurs réduisent l’expression de CD81, la situation s’inverse : la leucémie paraît moins agressive et moins invasive. Cela montre que CD81 ne se contente pas d’être présente à la surface des cellules. Elle joue un rôle fonctionnel réel dans leur comportement.

Ce que l’étude montre chez la souris

Les résultats ont été confirmés in vivo dans des modèles de souris porteuses de leucémie aiguë myéloïde. Lorsque CD81 est surexprimée, les animaux présentent une charge leucémique plus élevée dans le sang et dans la moelle osseuse. En clair, cela signifie qu’il y a davantage de blastes, donc davantage de cellules leucémiques. Les cellules exprimant fortement CD81 semblent aussi mieux infiltrer les tissus musculaires environnants. À l’inverse, lorsque l’expression de CD81 est réduite, la charge leucémique baisse et la maladie apparaît moins agressive.

Cette double validation, à la fois en laboratoire et chez l’animal, renforce fortement la solidité de la découverte.

Pourquoi les cellules souches leucémiques sont au cœur du problème ?

L’un des apports les plus intéressants de l’étude est d’avoir examiné de très près les cellules souches leucémiques, celles qui sont justement soupçonnées d’être responsables des rechutes. Grâce à une technique de pointe, la cytométrie en flux multiparamétrique, les chercheurs ont pu les distinguer précisément des autres cellules cancéreuses à partir d’échantillons de patients.

Ils montrent alors que la proportion de cellules souches leucémiques surexprimant CD81 augmente de manière significative entre le diagnostic et la rechute. Autrement dit, plus la maladie évolue, plus ces cellules résistantes portant CD81 prennent de place. Autre résultat crucial : les patients qui présentent dès le diagnostic une proportion plus élevée de cellules souches leucémiques exprimant fortement CD81 ont un risque accru de rechute et une survie globale plus courte.

C’est là que la découverte devient particulièrement forte : CD81 apparaît comme un nouveau marqueur des cellules souches leucémiques. Et ces cellules sont précisément celles que les traitements classiques ont le plus de mal à éliminer.

Un anticorps anti-CD81 donne des résultats prometteurs

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à l’observation. Ils ont aussi testé une piste thérapeutique concrète : un anticorps anti CD81. À des concentrations thérapeutiques, cet anticorps n’a montré aucune toxicité in vitro sur des cellules humaines de moelle osseuse saines, ce qui est un point rassurant.

Chez la souris atteinte de LAM, l’administration de cet anticorps, en combinaison avec la chimiothérapie, a entraîné une réduction importante et durable de la charge tumorale. Les chercheurs ont également observé une maladie moins agressive, une rechute retardée et une survie prolongée. En d’autres termes, cibler CD81 semble permettre d’attaquer les cellules qui résistent aux traitements conventionnels et qui relancent habituellement la leucémie plus tard.

Ce que disent les chercheurs

Meyling Cheok résume ainsi l’intérêt de ces résultats :

« Nos travaux montrent que la protéine CD81 peut être considérée comme un nouveau marqueur des cellules souches leucémiques. Comme ces cellules réussissent à échapper à la chimiothérapie, les cibler via cette protéine CD81 pourrait représenter une stratégie thérapeutique efficace, en complément des traitements déjà existants. »

Elle ajoute :

« Si ces résultats venaient à être confirmés, le ciblage du CD81 pourrait s’avérer efficace non seulement contre les cellules leucémiques persistantes, mais aussi en tant que traitement de deuxième intention en cas de rechute. »

Pourquoi cette découverte peut vraiment changer la prise en charge ?

Cette étude ne signifie pas qu’un nouveau traitement est déjà disponible demain à l’hôpital. Mais elle change quelque chose d’essentiel : elle identifie une vulnérabilité précise de la leucémie aiguë myéloïde. Jusqu’ici, les rechutes restaient l’un des principaux obstacles. Désormais, les chercheurs disposent d’une cible concrète à la surface des cellules les plus problématiques.

CD81 pourrait donc jouer un double rôle dans les années à venir : d’abord comme marqueur pronostique pour repérer les patients les plus à risque de rechute, ensuite comme cible thérapeutique pour compléter la chimiothérapie et empêcher la maladie de repartir.

Comprendre la découverte en 6 points clés

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Ce qu’il faut retenir

La leucémie aiguë myéloïde reste un cancer du sang redoutable, notamment parce que certaines cellules souches cancéreuses parviennent à survivre aux traitements. L’équipe lilloise de l’Inserm, de l’Université de Lille, du CHU de Lille et du CNRS vient d’identifier dans CD81 un marqueur important de ces cellules résistantes. Plus cette protéine est présente, plus la maladie semble agressive, plus le risque de rechute est élevé et plus la survie est courte. Surtout, un anticorps anti CD81 a montré des résultats précliniques prometteurs. Cette découverte ouvre donc une nouvelle piste pour mieux cibler les cellules qui échappent à la chimiothérapie et, à terme, améliorer le traitement des patients.

Source scientifique

Surface CD81 supports leukemia stem cell function and reveals a therapeutic vulnerability in acute myeloid leukemia, publié dans Signal Transduction and Targeted Therapy, le 21 avril 2026.
DOI : 10.1038/s41392-026-02697-2