Le vendredi 13 novembre 2026 devait être le jour où la population humaine deviendrait infinie. On pourrait croire à une vieille légende de calendrier. La date vient pourtant d’un article publié en 1960 dans la revue Science. Les trois auteurs avaient même osé le mot Doomsday, « jour du jugement dernier ». Le détail qui change la lecture tient dans la phrase qui suit le titre.
Pourquoi les chercheurs sont-ils tombés sur un vendredi 13 ?
En 1960, Heinz von Foerster, P. M. Mora et L. W. Amiot cherchent à représenter l’évolution de la population mondiale à partir d’estimations démographiques historiques. L’humanité est passée d’environ deux milliards et demi d’habitants en 1950 à trois milliards autour de 1960. Dans le modèle des chercheurs, la croissance s’accélère encore à mesure que la population augmente.
Imaginez une courbe qui se redresse de plus en plus jusqu’à devenir presque verticale. Leur équation fixe une date où la courbe s’emballe vers l’infini. Cette date tombe sur un vendredi 13. La précision du jour frappe encore aujourd’hui, alors qu’elle dépend des données et des hypothèses choisies pour le calcul.
Le mot qui change tout dans la prédiction de 1960
Le sous-titre de l’article donne lui-même la condition. La population s’approcherait de l’infini si sa croissance suivait la même trajectoire que pendant les deux millénaires précédents. Les chercheurs prolongeaient une courbe démographique. Le « si » donne la clé pour comprendre pourquoi cette date a pu apparaître dans un article scientifique.
La courbe réelle a pris un autre chemin. La population a continué d’augmenter, mais son taux de croissance a ralenti. C’est parfaitement compatible. Une population peut encore gagner des habitants chaque année alors que, rapportée à sa taille, elle grandit de moins en moins vite. La baisse de la fécondité dans de nombreux pays a contribué à ce ralentissement.
Que prévoient les démographes aujourd’hui ?
Dans leur édition 2024 des World Population Prospects, les Nations unies partent d’environ 8,2 milliards d’habitants en 2024. Leur scénario central situe le maximum autour de 10,3 milliards au milieu des années 2080, avant un léger recul d’ici à 2100. Les démographes tiennent notamment compte de la fécondité, de la mortalité et de la pyramide des âges. Le résultat s’exprime en décennies et varie selon les hypothèses.
Si la date vous revient à l’esprit vendredi, relisez le titre de 1960 avec son sous-titre. Le premier donne le vertige. Le second explique pourquoi nous pouvons continuer à faire des projets pour samedi.
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Sources · Science, l’étude originale de 1960 · Pour la Science, le détail du calcul · Nations unies, World Population Prospects 2024.
