Des amants, des complots et une réputation qui lui colle à la peau depuis près de vingt siècles. Mercredi 21 octobre 2026 à 21 h 10 sur France 3 et sur france.tv, Stéphane Bern consacre un numéro inédit de Secrets d’Histoire à Messaline. Qui était cette impératrice romaine dont les scandales ont presque fait oublier la place au cœur du pouvoir ?

Vous connaissez peut-être son nom sans savoir exactement ce qu’elle a fait. Messaline évoque la débauche, les intrigues de palais, une femme dont les désirs auraient affolé Rome. À force de raconter ses aventures sexuelles, on en oublierait presque de poser la première question : d’où viennent ces histoires ?

Avec « Messaline : les scandales de l’impératrice… », Secrets d’Histoire s’intéresse à cette réputation autant qu’au destin de l’épouse de Claude. Stéphane Bern vous entraîne dans les palais de la Rome antique, devant les fresques de Pompéi et jusque sous les eaux du golfe de Pouzzoles. Un parcours pour comprendre comment une femme proche du sommet de l’Empire est devenue un personnage aussi sulfureux.

Qui était Messaline, l’épouse de l’empereur Claude ?

De son nom latin Valeria Messalina, Messaline est la troisième épouse de Claude, l’empereur romain. Elle est aussi la mère d’Octavie et de Britannicus, né en 41. Cette place dans la famille impériale compte : ses enfants appartiennent à la dynastie au pouvoir, dans un monde où la succession peut déclencher des rivalités meurtrières.

Réduire son histoire à ses amants laisse donc de côté une question essentielle : quelle influence pouvait-elle exercer auprès de son mari, et au bénéfice de qui ?

Et c’est là que le personnage devient particulièrement intéressant. Pour comprendre Messaline, il faut aussi regarder les hommes qui entourent Claude, les alliances qui se nouent et les menaces que chacun croit reconnaître chez ses rivaux. Les relations privées de la famille impériale ont des conséquences publiques.

À Rome, une histoire de mariage peut devenir une affaire d’État.

Pourquoi Messaline a-t-elle une réputation aussi sulfureuse ?

La présentation de France Télévisions reprend l’expression de « putain de l’Empire », tout en demandant si Messaline mérite cette réputation. La formule choque encore. Elle montre surtout combien le récit de sa vie reste dominé par les accusations sexuelles.

Mais un récit ancien demande à être examiné. Qui écrit ? Dans quel but ? Avec quelle distance par rapport aux événements ? Le livre XI des Annales de Tacite, qui raconte notamment sa chute, est une source majeure. C’est aussi un texte construit par un auteur qui juge les comportements et donne aux scènes une forte intensité dramatique.

On aimerait parfois que les accusations répétées depuis des siècles soient accompagnées d’autant de précautions que de détails croustillants.

L’historienne Honor Cargill-Martin, qui participe à l’émission, a consacré un ouvrage à Messaline. Sa démarche consiste à replacer sa vie dans son époque, sans chercher à l’innocenter de tout. Son travail s’intéresse à une femme capable de s’imposer dans un univers politique dominé par les hommes, avec les ambitions et la brutalité que cela pouvait comporter (une approche bien plus intéressante qu’un simple procès en débauche).

Le mariage avec Caius Silius qui précipite sa chute

En 48 après J.-C., selon le récit de Tacite, Messaline célèbre un mariage avec Caius Silius alors que Claude se trouve à Ostie. Elle est pourtant toujours l’épouse de l’empereur.

Vous imaginez le scandale conjugal. À la cour, la crainte porte aussi sur le pouvoir : cette union peut-elle annoncer le remplacement de Claude ? Narcisse, un affranchi devenu l’un des hommes de confiance de l’empereur, intervient pour le pousser à agir.

Dans les Annales, l’affaire se termine par l’exécution de Silius et la mort de Messaline, tuée par un soldat dans les jardins de Lucullus. Il faut conserver cette attribution à Tacite : son récit fournit les détails de la scène, mais ne permet pas d’accéder avec certitude aux intentions de chacun.

Le documentaire vous conduit sur le secteur de ces jardins, à Rome, où se trouve aujourd’hui la Villa Médicis. Un lieu de promenade et d’art dont l’histoire prend ici une couleur autrement plus sombre.

À Pompéi, les fresques racontent une autre intimité romaine

Pour approcher l’époque de Messaline, Stéphane Bern s’arrête aussi sur les découvertes de Pompéi, ensevelie lors de l’éruption du Vésuve en 79. Les fresques des villas donnent à voir les décors dans lesquels vivaient certains Romains, leurs goûts et les images dont ils s’entouraient.

Le détour permet de sortir des seuls récits de cour. Vous découvrez une société à travers ses maisons et ses représentations de l’intimité, avec toutes les précautions nécessaires : une peinture ne suffit pas à décrire les pratiques de toute une population.

Ces découvertes ne prouvent évidemment rien sur les aventures attribuées à Messaline. Elles donnent un cadre matériel à une époque que les récits de scandales peuvent rendre presque irréelle.

Sous les eaux de Pouzzoles, des mosaïques encore cachées par le sable

Autre étape annoncée : le golfe de Pouzzoles, en Italie. À 6 mètres de profondeur, le documentaire présente les vestiges d’une cité romaine engloutie et ceux du palais attribué à Claude et Messaline.

Le détail donne envie de s’approcher : une fine couche de sable recouvre encore certaines mosaïques. Sous l’eau, les sols décorés permettent de mesurer le soin et la richesse consacrés à ces résidences. Après les accusations et les intrigues, ces traces offrent un autre contact avec le monde de l’impératrice.

Quand regarder Secrets d’Histoire sur Messaline ?

« Messaline : les scandales de l’impératrice… » est annoncé mercredi 21 octobre 2026 à 21 h 10 sur France 3 et sur france.tv.

Ce documentaire inédit, présenté par Stéphane Bern, appartient à la collection proposée par Jean-Louis Rémilleux. Saskia Weber signe l’écriture du documentaire et la réalisation des sujets ; David Jankowski réalise les séquences avec Stéphane Bern et Benjamin Lehrer les évocations.

Parmi les intervenants figurent les historiens Honor Cargill-Martin, Jean-Christophe Courtil et Christian-Georges Schwentzel, le biographe Jean-Noël Castorio, l’archéologue Matthieu Poux et l’écrivain Philippe Séguy. Leurs éclairages accompagneront ce voyage entre les textes qui accusent Messaline et les lieux qui gardent la trace de son époque.

 

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Sophie Madoun