Le Sidaction 2023 c’est parti !

L’histoire commence le 5 juin 1981 : Willy Rozenbaum, infectiologue à l’hôpital Claude-Bernard (Paris), lit le bulletin hebdomadaire américain des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Ce dernier décrit cinq cas de pneumocystose à Pneumocystis carinii chez de jeunes hommes californiens. Or cette maladie pulmonaire rare survient généralement chez des personnes âgées ou immunodéprimées. Le point commun de ces cinq patients est qu’ils sont homosexuels.

Plus tard dans l’après-midi, Willy Rozenbaum reçoit en consultation un steward accompagné de son ami, qui se plaint d’une forte toux et d’une fièvre persistante. Le médecin fait rapidement le rapprochement avec l’article qu’il a lu précédemment. Avec son collègue Jacques Leibowitch, immunologiste à l’hôpital Raymond-Poincaré (Garches) et également lecteur de ces travaux américains, ils seront les premiers à établir un lien avec les cas observés dans des hôpitaux parisiens, qui ne cesseront de s’accumuler.

Avant même que son origine soit connue, la maladie reçoit son nom officiel : sida, pour « syndrome d’immunodéficience acquise », en raison d’un effondrement des défenses immunitaires qui engendre des maladies opportunistes, telles que les pneumocystoses et les sarcomes de Kaposi. D’autres parleront de « cancer gay« , tandis qu’outre-Atlantique, le sida sera surnommé la « maladie des 4 H« , car il touche, en plus des homosexuels, les héroïnomanes, les hémophiles et les Haïtiens. D’autres groupes suivront, hommes et femmes hétérosexuels, enfants, etc. À cette époque, en 1981, nul ne sait quelle est la cause du sida.

L’Institut Pasteur en quête d’un rétrovirus

Début 1982, une dizaine de médecins (virologues, infectiologues, psychiatre, immunologistes, etc.) se rassemblent en un groupe français de travail sur le sida (GFTS). C’est de ce groupe qu’émane- ra l’hypothèse d’une maladie liée à un rétrovirus. Jusqu’alors étudiés pour leur rôle dans certains cancers, ces virus ont pour particularité de rétro- transcrire leur génome, constitué d’ARN, en ADN capable de s’intégrer dans le génome de la cellule hôte, dont les lymphocytes T CD4+ pour le seul rétrovirus humain connu à l’époque, le Human T-cell leukemia virus de type 1 (HTLV-1). Ils produisent alors de nouvelles particules virales, prêtes à infecter d’autres cellules.

Membre du GFTS, la virologue Françoise Brun-Vézinet se rappelle des cours sur les rétrovirus donnés à l’Institut Pasteur, notamment par le Pr Jean-Claude Chermann, de l’unité du Pr Luc Montagnier. Fin 1982, lors d’un rendez-vous avec eux et la jeune chercheuse Françoise Barré-Sinoussi, Françoise Brun-Vézinet et Willy Rozenbaum leur proposent de tester l’hypothèse rétrovirale. Ils décident tous ensemble de la tester sur un ganglion prélevé chez un patient présentant une lymphadénopathie généralisée : un syndrome présida. Début janvier 1983, l’échantillon parvient à l’Institut. Le résultat est sans appel : le milieu de culture présente une forte activité RT (reverse transcriptase ou « transcriptase inverse » en français), indiquant que les cellules excrètent un rétro- virus. Début février, il est observé sous un microscope électronique.

Le 20 mai 1983, l’équipe publie dans la revue Science   l’article inaugural de la recherche sur le VIH. D’abord baptisé « LAV » (Lymphadeno- pathy-Associated Virus), il prendra son nom définitif en 1986 : VIH pour « virus de l’immunodéficience humaine ». Mais le consensus scientifique est loin d’être acquis. La concurrence est rude avec le chercheur américain Robert Gallo, pionnier de l’étude des rétrovirus humains. Vingt-cinq ans plus tard, cette découverte du VIH sera finalement reconnue par l’attribution aux professeurs Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier du prix Nobel de physiologie ou médecine en 2008.

Durant les années 1980, les médecins sont désemparés face au sida. Aucun traitement n’est disponible pour soigner l’infection par le VIH, dont il reste tout à apprendre. Ils ne peuvent qu’essayer de prévenir et traiter les maladies opportunistes survenant au stade sida, sans pouvoir agir sur leur cause : la prolifération du VIH, qui décime les lymphocytes T CD4+. Après plusieurs espoirs déçus, un premier pas est franchi en 1987, avec la commercialisation de l’AZT, un inhibiteur de la transcriptase inverse. Si les premiers résultats sont encourageants pour les patients en stade sida, l’essai franco-britannique Concorde, publié en 1993, annihile tout espoir : chez les patients initialement asymptomatiques, l’AZT n’améliore pas la survie à cinq ans.

L’arrivée des trithérapies : un tournant face au VIH

La véritable percée surviendra en 1996, avec l’arrivée des antiprotéases, qui ouvrent la voie aux trithérapies, plus puissantes contre le virus. Véritable tournant dans la lutte contre le VIH/sida, elles agissent en bloquant des étapes clés de la réplication du virus, faisant chuter la charge virale dans l’organisme, ce qui permet aux défenses immunitaires de se reconstituer.
Dès la fin des années 1990, l’infection par le VIH n’est plus forcément mortelle, mais la situation est loin d’être réglée pour les personnes atteintes. Leur qualité de vie est très altérée par ces traitements aux lourds effets indésirables, donc peu propices à une bonne observance. La situation s’améliorera progressivement, d’abord avec l’arrivée de médicaments mieux tolérés puis celle, plus récente, de traitements permettant une prise en charge préventive de l’infection.

En 2009, des trithérapies à prendre en un comprimé quotidien ont vu le jour. D’autres innovations majeures ont récemment été développées : fin 2021, un premier antirétroviral [ARV] injectable à longue durée d’action est commercialisé, administré tous les deux mois.

En 2023 le combat contre le Sida continue